说到女扮男装，我们很容易想起中国南北朝时期一个传说色彩极浓的巾帼英雄，北魏的一个姑娘花木兰，女扮男装，代父出征、抗击柔然，被追封为孝烈将军的故事。她孝敬父母，为国尽忠，又不爱慕荣华富贵的美好品德至今还在传唱。电影、电视剧、歌舞豫剧等均有其故事作品。
《谢小娥传》与一般虚构而成的小说不同，虽情节有虚构成分，却是一篇实录的人物传记。讲述的是少妇谢小娥一家在江上行商，不幸遇强人，父、婿罹难。小娥本人重伤垂死，被人所救，后父、夫之冤魂告知她凶手姓名的隐语。数年后小娥偶遇李公佐为之破释隐语，乃知凶手为申兰、申春。她遂女扮男装，受雇于仇家，最后同杀父杀夫的仇人巧妙周旋并伺机复仇的女性传奇故事。
1、李公佐巧解梦中言
小娥父亲积蓄了巨额的财产，却非常低调，在商人当中隐姓埋名并不为人所知，常与小娥丈夫段居贞同船贩卖货物，往来于江湖之上，不料遇上了江洋大盗，小娥的父亲和丈夫、段家兄弟，谢家子侄等都被贼人沉到了江里，小娥本人也身受重伤，被好心人所救活了下来，后来到处流浪乞讨到了上元县，到了寺庙投宿。书中载“初父之死也，小娥梦父谓曰:"杀我者，车中猴，门东草。"又数日，复梦其夫谓曰:"杀我者，禾中走，一日夫。"小娥不自解悟，常书此语，广求智者辨之，历年不能得。”后巧遇李公佐得到帮助才知道杀害父亲和丈夫的凶手姓名，“杀汝父是申兰，杀汝夫是申春。”小娥痛哭不已，再三拜谢，把"申兰、申春"这四个字写下来，藏在衣服里面，发誓将访杀二贼，为父夫报仇雪恨。
古时候的人们认为人“死后有灵”，认为身遭横死的人为自身讨还血债而托梦给自己的亲人为己报仇雪恨。《谢小娥传》书中写报梦的谜语与托梦一节，可能是为了增加小说的趣味性和传奇色彩。
可以看出，作者之所以采用隐语方式，这比直接告诉小娥仇人姓名更富曲折。因为不知道名字，不知道凶手是谁，心中一直在日思夜想，导致内心的仇恨越来越深，恨意在心中生根发芽，变得浓郁深重又志在必得。隐语破译的过程也是谢小娥仇恨积累与冷静的过程。可以说，血海深仇是谢小娥的心心念念，为报仇所作的种种努力是支撑她活下去的动力。
2、小娥女扮男装入贼窝
谢小娥在知道仇人名字以后“便为男子服，佣保于江湖间”，女扮男装不仅是为了方便藏身更是为了报仇，这一点与有些女性复仇的方式有很大的不同。程派名剧《青霜剑》申雪贞报仇的故事在明代的《拍案惊奇》和《石点头》等书中有记载，《石点头》第十二回“侯官县烈女歼仇”中写申屠娘子向害夫仇人报仇，在与仇人上床前还与其温言调戏麻痹，而后以静制动刺杀仇人。以自我牺牲的方式来麻痹仇敌，从而顺利地完成复仇。从这些故事中都可以看出来，大多数女子因其自身身体上的弱势，要运用一些小心机，比如以“色”麻痹仇人，以示敌放松警惕，而谢小娥她没有以色诱敌，而是采取了女扮男装，去仇人家当了佣人，埋伏在仇人身边，“心愤貌顺，在兰左右，甚见亲爱。金帛出入之数，无不委娥。”有两年之久，他们都没有发现谢小娥居然是个女人。
谢小娥家里的金银锦绣，衣物器具，被抢劫后储藏在申兰的家里。小娥每次看到抚摸这些旧物，都暗暗流泪好长时间。一个女子，又无依靠，一切都只能靠自己，只能隐忍不发，静待时机。想一想每天看着旧时之物，往事在眼前，是怎样的痛苦，这是一种非常态的折磨，仇恨持久地折磨着小娥的身心。身处贼窝，强敌环伺，时时警醒，日日担心，还能得到仇敌的喜欢，心里愤恨不已，表面不动声色，“化悲伤为力量”，这需要多大的勇气和智慧，但这也可以看出谢小娥的坚毅、聪明、勇敢。为了复仇，谢小娥付出的实在是太多，在女子地位低下的南北朝时期，谢小娥的付出不仅有身体上的疲累、操劳，更有心理、精神上的压抑和忧伤。
3、觅得良机终复仇
谢小娥隐忍着，为了寻找复仇良机她忍受着巨大的痛苦。
机会终于来了，一天晚上，申兰和申春宴请群贼，他们个个开怀豪饮。当众贼人陆续离去，申春已经烂醉如泥，躺在内室之中，申兰也在庭院睡着了。小娥潜入房中把申春锁在内室，抽出短刀先砍断申兰的脑袋，然后大声呼喊叫来邻居诸人，逮住了室内的申春，申兰已死在外面，抓获盗贼数人，赃物数千万。当初，申兰、申春有同伙几十人，小娥早就偷偷地把他们的名字记下，都被抓获并砍头。
小娥的隐忍最终等到了机会，手刃了仇敌。
谢小娥的曲折经历极富传奇色彩，先是隐语指路，找到了杀人凶手，后女扮男装卧底于仇敌身边，搜集证据、寻找机会，最后大仇得报。
这是谢小娥个人的复仇之路，没有报官求助于官府，宁肯相信鬼神也不相信现实存在的法律，更不相信官府会为自己做主伸冤。她依靠自身力量最终战胜了罪恶，揭示的却是在封建社会，维护公平正义的力量是缺失的。小娥以一己之力复仇，使父夫沉冤得雪，正义得到伸张。
4、恨是小娥隐忍的动力，对家人的爱则是复仇成功的精神支撑
《谢小娥传》讲述了一个完整的女性复仇故事。这个故事有趣之处，不仅仅在于复仇，更在于谢小娥为报父亲和丈夫被贼人杀害之仇而千辛万苦侦破此案，女扮男装、隐姓埋名、深思熟虑、静待时机把恶人绳之以法的过程中。谢小娥对申氏兄弟的恨有多深那么她对父亲、丈夫的爱就有多深，在那年代，父亲和丈夫是家里的顶梁柱，更何况还是小娥生命中最重要的两个男人。
谢小娥历年不倦的惊人毅力和勇气，受到了乡里人的尊敬和喜爱，里中豪族并没有因为她的寡妇身份而嫌弃她，“里中豪族争求聘”，只是谢小娥“誓心不嫁”。
在以男性为中心的古代社会，莫说一柔弱女子，即使是身强力壮的男子，想要伸张正义手刃仇敌绝非易事，何况复仇者还是女性，这是多么的艰难和不易！更显示出谢小娥的智勇和视死如归，造成的社会影响几乎达到“亘古未闻”的传播效果。这也是《谢小娥传》流传至今的原因所在。
《谢小娥传》是《唐人小说》中唐传奇的代表作之一。可以当做推理小说或者女性复仇传记来读，南北朝时期的社会治理机制、民俗风物、佛教传播、侠客文化包括女性意识的萌芽等在书中也都有不同程度的呈现。